Кислотні дощі з'являються в результаті того, що вода в атмосфері вступає в реакцію з забруднюючими речовинами: оксид сірки (SO2) і різними оксидами азоту (NOx). Ці речовини з’являються в атмосфері в результаті роботи автомобільного транспорту, а також діяльності хімічних, металургійних підприємств і електростанцій. Також ці речовини викидаються в повітря при спалюванні вугілля і деревини. Вступаючи в реакцію з водою, що знаходиться в атмосфері, вони перетворюються в розчини сірчаної, сірчистої, азотистої і азотної кислот. Саме ці розчини разом зі снігом, градом, туманом або дощем випадає на землю. До речі, середній рН дощової води дорівнює 5,6-5,7, а при окисленні до pH 4,5 водойм, залежних від опадів, типу ставків і озер, у них гине риба, бактерії і рослинність. Водойми вимирають. Такий рівень pH раніше «живих» природних водойм вже відзначався в ряді місць планети.

\

Іноді кислотні дощі проливаються на землю після виверження вулкана. Раніше в літописах були описані випадки, коли після виверження вулкана гинули від опіків цілі поселення людей і була знищена рослинність на великих площах.

Так само кислотний дощ може бути при викиді на велику висоту в атмосферу різних газів великими виробництвами, які потім перетворюються в кислоти.

Дощі стають кислотними через забруднення атмосферного повітря різними кислотними оксидами, наприклад, оксиди азоту та сірки — ці забруднюючі речовини призводять до виникнення кислотних дощів, при цьому вони викидаються в атмосферу в результаті робіт заводів, металургійних підприємств, автомобільного транспорту і потім ці шкідливі речовини випадають на землю разом з дощем.